Na śmierć i życie to biograficzny dramat kryminalny Johna Krokidasa o młodości Allena Ginsberga i narodzinach Beat Generation w Nowym Jorku lat 40. — opowieść o pożądaniu, przyjaźni i literackim buncie, w której fascynacja charyzmatycznym kolegą prowadzi w stronę tragedii.

Akcja Na śmierć i życie rozgrywa się w 1944 roku w Nowym Jorku. Młody Allen Ginsberg, grany przez Daniela Radcliffe'a, rozpoczyna studia na Columbia University i szybko trafia pod urok charyzmatycznego, buntowniczego Luciena Carra (Dane DeHaan). To właśnie Carr otwiera przed nim drzwi do artystycznej bohemy, w której krążą również przyszli klasycy Beat Generation — William S. Burroughs (Ben Foster) i Jack Kerouac (Jack Huston). Ginsberg odkrywa świat literackiego buntu, swobody obyczajowej, jazzowych klubów i własnej, dotąd skrywanej seksualności.

Zobacz recenzje filmu „Na śmierć i życie" na YouTube

W tle tej fascynacji narasta jednak inna, znacznie mroczniejsza relacja: między Lucienem a starszym od niego Davidem Kammererem (Michael C. Hall), który jest obsesyjnie z nim związany. Napięcie między pożądaniem, manipulacją a artystycznymi ambicjami młodych pisarzy stopniowo zaciska się wokół całej grupy, prowadząc bohaterów ku wydarzeniom, które na zawsze odmienią ich życie i ukształtują legendę pokolenia beatników.