Świadkowie to obyczajowy dramat rozgrywający się w Paryżu u progu epidemii AIDS, który śledzi losy grupy przyjaciół uwikłanych w miłość, pożądanie i pierwsze zderzenie z niewidzialnym zagrożeniem zmieniającym ich życie na zawsze.

Paryż, lato 1984 roku. Dwudziestoletni Manu (Johan Libéreau) przyjeżdża do stolicy Francji w poszukiwaniu pracy i zamieszkuje u swojej siostry Julie (Julie Depardieu), śpiewaczki operowej. Chłopak szybko zanurza się w nocnym życiu miasta i nawiązuje romans ze starszym od siebie lekarzem-gejem Adrienem (Michel Blanc). Przez niego trafia do kręgu przyjaciół: pisarki Sarah (Emmanuelle Béart) i jej męża Mehdiego (Sami Bouajila), inspektora policji o północnoafrykańskich korzeniach. Latem cała grupa wyjeżdża na wakacje w okolice Marsylii, gdzie na tle słońca i swobody seksualnej zaczynają narastać napięcia — pożądanie, zazdrość i tajemnice.

W tle rozgrywa się coś, o czym bohaterowie dopiero zaczynają słyszeć: epidemia AIDS dociera do Europy, a jej cień powoli pada na ich życie. Manu nagrywa swoje codzienne chwile na taśmę, co staje się dla Sarah źródłem inspiracji do pisania. Tymczasem Adrien, jako lekarz, jako pierwszy rozumie, jak bardzo zmienia się świat, w którym wszyscy dotąd czuli się wolni.