Głównym bohaterem serialu jest kongresmen Francis Underwood, bezwzględny rzecznik dyscypliny partyjnej Partii Demokratycznej w Kongresie Stanów Zjednoczonych.

Pozbawiony przez prezydenta Stanów Zjednoczonych Garetta Walkera stanowiska Sekretarza Stanu, postanawia się na nim zemścić.

Kierowniczka kadry Białego Domu, Linda Vasquez, oświadcza Underwoodowi, że prezydent potrzebuje jego umiejętności skutecznej realizacji polityki rządowej w Kongresie, i dlatego też nie zamierza honorować ich wcześniejszego ustalenia, na mocy którego kongresmen spodziewał się nominacji na stanowisko Sekretarza Stanu. Underwood jest zmuszony szybko opanować swoje emocje i ukryć rozczarowanie, by zaprezentować się jako pomocny zwolennik nowo wybranego prezydenta. W rzeczywistości, główny bohater rozpoczyna skomplikowany plan zyskania władzy na własny użytek, za plecami prezydenta.

Jego żona Clarie prowadzi organizację charytatywną, jej intencje nie są jednak jednoznaczne. Wydaje się, że pod przykrywką działalności charytatywnej zabiega o władzę i wpływy, jednakże jej prawdziwe zamiary pozostają nieznane. By ukazać się na arenie międzynarodowej, zmienia profil działalności organizacji na umożliwiający wspieranie budowy studni międzynarodowych mających zapewnić dostęp do czystej wody. To z kolei spotyka się z dużym niezadowoleniem ze strony kierowniczki jej biura, Evelyn. Clarie nakazuje kierowniczce zwolnić 18 pracowników, obcinając jednocześnie zatrudnienie w organizacji o połowę. Pod koniec dnia, kiedy Clarie przychodzi by dowiedzieć się, jak poszła redukcja etatów, informuje Evelyn, że ją także od początku planowała zwolnić. Jest jasne, że Clarie jest osobą pragmatyczną i pozbawioną empatii, która głęboko pragnie władzy w tak samo bezwzględny sposób jak jej mąż.